Afro-Amerykanin Clarence Brandley (Courtney B. Vance) pracuje jako woźny w szkole średniej w Conroe w Teksasie. 23 sierpnia 1980 jego życie przewraca się do góry nogami. Zostaje fałszywie oskarżony o zgwałcenie i zamordowanie 16-letniej uczennicy Cheryl Ferguson. Oskarżającej go policji wystarcza fakt, że to Brandley znalazł zwłoki dziewczyny, a przede wszystkim to, że jest Clarence jest Czarny. W tym samym mieście w 1922 roku biali mieszkańcy spalili na stosie Murzyna fałszywie oskarżonego o związek z białą kobietą. W 1940 w biały dzień na głównej ulicy Conroe zabity został dziadek Clarence'a Brandleya. Białego mężczyzny, który zastrzelił go na oczach przechodniów, nie tylko nie skazano, ale nawet nie aresztowano. Minęło 40 lat, ale w miejscu takim jak Conroe ludzie nie szybko się zmieniają. Adwokat Clarence'a Don Brown (Shamata) początkowo zapewnia oskarżonego, że nic mu nie grozi - policja chce się tylko wykazać szybkim schwytaniem sprawcy morderstwa. Brak dowodów nie przeszkadza jednak w niczym prokuratorowi i sędziom - po długim procesie Clarence Brandley zostaje skazany na karę śmierci. W wyniku walki kierowanej przez lidera czarnej społeczności (Walker) i śledztwa, które przeprowadził prawnik Mike De Guerin (Bellows) do wykonania wyroku jednak nie doszło. Ale niewinny człowiek spędził 10 lat w więzieniu, podczas gdy cały czas na wolności przebywał prawdziwy morderca - biały mężczyzna, który zostawił nawet ślady na miejscu zbrodni.